ENCONTRAR HUEVOS ROTOS PUEDE SER MÁS FÁCIL

Adelante, admítelo. Eres un mirón.

O una Tomasina Peeping.

Alcanzas la sección refrigerada de tu tienda de comestibles, tomas una docena de huevos y levantas suavemente la tapa de la caja para que puedas ver si hay huevos rotos.

Ahora, por fin, algunas tiendas de comestibles de EE. UU. están eliminando ese ritual tradicional al vender huevos en cartones transparentes. Sin embargo, algo aparentemente tan básico como el pan rebanado no ha tenido una llegada fácil a los consumidores, porque los tenderos se mostraron reticentes a cambiar un sistema que funcionaba y los cartones de huevos transparentes cuestan más. Las tiendas de comestibles se están acercando a este empaque de lo que ves es lo que obtienes con entusiasmo mixto.

Tres tenderos con tiendas en Virginia han comenzado a quitar las envolturas de sus frágiles pequeños óvalos. Farm Fresh, Ukrop's Super Markets y Harris Teeter venden huevos en cajas transparentes de alguna manera. Farm Fresh, una cadena de tiendas de comestibles con sede en Virginia Beach, es la única que se ha comprometido a usar exclusivamente los envases transparentes. Sus 36 tiendas pronto comenzarán a eliminar gradualmente su empaque de huevo tradicional.

Las tiendas de comestibles europeas han estado envasando huevos en recipientes transparentes durante décadas, pero durante el mismo período, las tiendas estadounidenses y los productores de huevos no estaban de acuerdo en que esta fuera una solución evidentemente obvia. Una gran razón: millones de dólares están invertidos en máquinas que se utilizan para producir cartones de huevos de pulpa o de espuma de colores. Pero si los consumidores vieron un beneficio al ver claramente sus huevos, ¿por qué les tomó tanto tiempo a los supermercados adoptar el concepto?

"Porque he estado ocupado", bromeó el presidente de Farm Fresh, Ron Dennis.

"No tengo idea", dijo Linda Braun, portavoz de American Egg Board. "Obviamente, los envases transparentes han estado disponibles para otros productos durante bastante tiempo".

"Porque el costo se ha reducido mucho", dijo Joel Goldberg, gerente de ventas de All-Star Packing. "Los cartones de pulpa y espuma cuestan 6 1/2 centavos cada uno. Los cartones transparentes cuestan 13 centavos cada uno". Eso es un gran problema cuando una docena de huevos grandes AA en Farm Fresh recientemente costaron $1.35.

Así van las típicas explicaciones sobre la evolución de los envases de huevos americanos de la pulpa a la espuma y ahora, finalmente, al poliestireno transparente. Desde hace mucho tiempo, los granjeros, sus familiares y peones usaban canastas e incluso delantales para recolectar los huevos. Luego vinieron las cajas de madera. El aglomerado, un material similar a las cajas de cereales que se doblan por la mitad, fue popular en la década de 1940. A fines de la década de 1950, los huevos estaban mejor protegidos con pulpa o cartón prensado en recipientes de cartón gris con platillos. La espuma de poliestireno hizo su debut en 1966 y cambió para siempre los colores del paisaje del cartón de huevos. Los cartones de poliestireno transparente, que han sido la cuna de huevos elegida en Europa durante 38 años, solo comenzaron a incursionar en el mercado estadounidense en el año 2000.

Dennis decidió tomar la ruta clara después de estudiar los hábitos de compra de los clientes de su tienda de comestibles, sin mencionar los de su esposa.

"Estoy en mis tiendas de tres a cuatro días a la semana", dijo. "Mientras observo a nuestros compradores, lo primero que hacen cuando compran huevos es abrir el cartón para ver si alguno de ellos está roto. Hemos ido tan lejos como para que nuestros cajeros abran el cartón en la caja registradora. Si alguno está roto, lo devolvemos con un empleado. Así que tomamos esta decisión por dos razones: los clientes tienen que perder tiempo abriendo la caja y los huevos rotos son un problema de saneamiento".

El debate sobre el cartón es más de lo que se cree que son los huevos. La seguridad de los alimentos también es importante, como descubrió Dennis cuando miró en el refrigerador de su propia casa. Quería que los compradores de huevos no tuvieran que depender de sus recuerdos para saber cuándo se compraron los huevos y si son seguros para comer. También podría usar dejar su marca, literalmente, como un punto de venta.

"Mi esposa llega a casa, saca los huevos de la caja y los pone en una bandeja en el refrigerador", dijo. "No sabes cuánto tiempo han estado allí. Me pregunto si esos huevos son frescos".

Así que la cadena ahora estampa una fecha de caducidad y el nombre Farm Fresh en cada huevo individual, para que los clientes sepan la fecha límite comestible y también vean el nombre de la tienda cada vez que abren el refrigerador. El concepto de huevo fechado de Farm Fresh es el primero en los EE. UU. para Ovotherm International, que produce los cartones transparentes. Algunos países europeos requieren por ley que cada huevo tenga fecha, dijo Walter F. Baumann, portavoz de Ovotherm.

Una idea errónea común es que los huevos refrigerados son buenos indefinidamente. Ellos no son. Los huevos que contienen la bacteria salmonella enteritidis pueden crear una enfermedad transmitida por los alimentos con síntomas de fiebre, vómitos y dolor abdominal intenso que duran hasta tres semanas. En los Estados Unidos, la American Egg Board estima que solo uno de cada 20 000 huevos contiene salmonella enteritidis, pero la junta insiste en que es por eso que es tan importante refrigerar y cocinar los huevos. Los huevos con cáscara, debidamente refrigerados, son seguros para comer solo de tres a cinco semanas a partir de la fecha de empaque. Los empacadores a menudo usan fechas del calendario juliano en las cajas, comenzando con 001 para el 1 de enero. Por lo tanto, cualquier huevo que se empaquetó el 4 de febrero tendrá estampado "035" en la caja, dijo Braun de American Egg Board.

No todas las cadenas de supermercados están encantadas con los cartones transparentes. Durante los últimos seis meses, Harris Teeter ha estado probando los cartones transparentes de seis paquetes de huevos en sus 141 tiendas en todo el sureste de los EE. UU. para ver si los envases reducen las roturas y si les gustan a los clientes, dijo la portavoz corporativa Tara Stewart.

"No hemos tenido ninguna queja", dijo. "Todavía está en la mitad de la prueba, por lo que es demasiado pronto para decirlo. Hemos usado la pulpa y la espuma y hemos ido y venido entre ellas a lo largo de los años. El costo de los cartones transparentes es un poco más alto, pero nosotros no lo hemos pasado al consumidor. Y si la prueba sale bien, no lo vamos a pasar".

Ukrop's, con sede en Richmond, utiliza los envases transparentes solo para sus huevos Land O' Lakes.

Tanto Food Lion como Winn-Dixie están contentos con las cajas que tienen ahora.

"Todos nuestros contenedores de una docena de huevos son de espuma y no tenemos planes de cambiar a los contenedores de plástico", dijo Jeff Lowrance, portavoz de Food Lion. "Tenemos algunos de los contenedores de pulpa corrugada para el conteo de 18".

Winn-Dixie no planea cambiar a los cartones transparentes por una razón principal: el costo.

"Cuestan considerablemente más", dijo Mickey Clerc, portavoz de Winn-Dixie. "Nuestro deber como operadores de supermercados es ser los agentes de compra de nuestros clientes. Probablemente no se aceptaría nada que aumentara el costo sin mejorar la calidad de los huevos. Además, un porcentaje muy alto de nuestros clientes siempre abre la caja para revisa los huevos".

Dennis dijo que Farm Fresh no está transfiriendo el costo adicional al consumidor, sino que está obteniendo menos ganancias de los cartones transparentes de huevos.

El volumen vendido puede compensar la diferencia. En Farm Fresh en el centro comercial Willow Oaks de Hampton el jueves, el gerente de productos lácteos y alimentos congelados, Darryl Smith, dijo que su tienda vendió una paleta completa de huevos de cartón transparente en los últimos tres días. Hay siete cajas en una paleta y 30 docenas de huevos en cada caja.

"En este vecindario, pasan por algunos huevos", dijo Smith.

Los huevos Farm Fresh provienen de Eggland's Best, una granja en Carolina del Norte. El distribuidor de huevos proporciona los cartones.

La secuencia comienza con gallinas que producen huevos no fertilizados. Estas gallinas ponedoras son las monjas del mundo de las gallinas: ni siquiera han visto un gallo en su vida y mucho menos han tenido un cortejo. Aproximadamente una hora después de que se pone un huevo, se recolecta, se lava y se coloca en una caja de cartón. Las cajas se empaquetan y se envían, refrigeradas a una temperatura del aire de 45 grados o menos, a la tienda de comestibles.

"La idea principal de la caja de cartón es que primero deben aislar el huevo de los golpes, porque si los sacudes lo suficientemente fuerte, se romperán", dijo Braun. "Además, una caja de cartón evita la pérdida de humedad y dióxido de carbono. En cada cáscara de huevo, hay entre 7.000 y 17.000 poros".

En los huevos fertilizados, el propósito de los poros es tomar más aire para que el pollito pueda crecer.

"Los huevos en los supermercados nunca se convertirán en pollitos", dijo Braun. "Pero los poros todavía están allí. Los cartones ayudan a mantener la temperatura y evitan que los huevos adquieran olores indeseables. Ciertamente, no desea almacenar los huevos junto a las cebollas o el pescado. Incluso descubrimos que las manzanas les dan un sabor desagradable, porque los huevos respiran en el aire".

Ella recomienda no sacar los huevos del cartón para ponerlos en la puerta del refrigerador. En cambio, dijo, el mejor lugar es un estante inferior en el cuerpo principal del refrigerador.

"La idea general de un refrigerador sin escarcha es que elimina la humedad, y mientras elimina esa humedad, también la elimina de los huevos", dijo Braun. "Un cartón es una barrera entre la humedad y los huevos".

Debido a que los huevos son perecederos, con el tiempo pueden secarse y sonar cuando se agitan.

"La espuma de poliestireno es realmente la mejor", dijo Goldberg, quien vende los tres tipos de cajas de cartón a más de 400 agricultores en todo el país. "La espuma aísla los huevos; puede recibir golpes. El papel, si se humedece o se moja, no funciona tan bien. Además, se obtiene el mejor trabajo de impresión en los cartones de espuma".

A muchos tenderos y granjeros les gusta tener su nombre impreso en las cajas de cartón.

El costo de producir los cartones también explica por qué los distribuidores estadounidenses no se han subido al carro de los cartones transparentes. Una máquina que fabrica pulpa moldeada cuesta entre 3 y 4 millones de dólares, dijo Goldberg.

Dow Chemical Co. y Olson Farms fabricaron por primera vez cartones de espuma de poliestireno para huevos en 1966 en la costa oeste. Combinando sus nombres, la empresa de fabricación de cartón ahora se llama Dolco Packing Corporation.

"Fue en respuesta a la escalada de precios del otro material: pulpa moldeada", dijo Phil Laughlin, vocero de Dolco. La espuma de poliestireno es ligeramente diferente de la espuma de poliestireno, una marca registrada de Dow Chemical, dijo Laughlin.

Dolco es el fabricante de cartones de espuma para huevos más grande de EE. UU. La empresa con sede en Decatur, Indiana, produce cartones para huevos en ocho colores: blanco, amarillo, azul, rosa, verde, naranja, beige y perla.

Los cartones transparentes de Farm Fresh están fabricados por Ovotherm, la empresa austriaca que fue pionera en el concepto de huevo visible en 1965. Desde entonces, Ovotherm ha envasado 9 mil millones de huevos vendidos en 85 países de todo el mundo.

"Durante dos años nos esforzamos mucho para establecer nuevas relaciones con los productores y minoristas de huevos de EE. UU. con éxito", señaló Baumann. "Enviamos directamente a nuestros socios en cargas de contenedores con un plazo de entrega de cuatro semanas".

Para Farm Fresh, Ovotherm envía las cajas al corredor de huevos Glennwood Foods LLC en Jetersville.

Las ventajas del cartón transparente, dijo Bauman, son que los clientes pueden ver la calidad de los huevos sin abrir el cartón, el poliestireno es reciclable y las pruebas independientes han demostrado una reducción drástica de las roturas durante la manipulación.

Además de evitar que los huevos corran el destino de Humpty Dumpty, Baumann señaló otra ventaja: los huevos visibles estimulan la compra impulsiva.

Farm Fresh actualmente vende huevos en cajas transparentes solo por docena.

"Mi esposo compra los cartones transparentes", dijo Mickie Rogonski, mientras compraba en la tienda Farm Fresh en Coliseum Drive en Hampton. "Ron comenzó a comprarlos hace tres o cuatro semanas. Le gustan porque puede ver la fecha de frescura".

Mickie, sin embargo, estaba poniendo un paquete de 18 huevos en un cartón de espuma en su carrito de compras. "Compré estos porque horneo mucho y necesito muchos huevos".

Se puede contactar a Sarah Sue Ingram al 247-4767 o por correo electrónico a [email protected]

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