El reciclaje de envases termoformados mejora, pero aún queda un largo camino por recorrer

Las botellas de PET y polietileno de alta densidad han sido las estrellas más brillantes en el universo del reciclaje de plásticos durante mucho tiempo. Son productos de alto volumen, fáciles de recolectar y los recicladores pueden reprocesarlos en productos valiosos.

A los fabricantes de otros plásticos de un solo uso les gustaría lograr lo que han logrado el PET y el HDPE. ¿Puede el PET termoformado llegar a ese nivel? Tiene un largo camino por recorrer, pero el progreso reciente es alentador.

Llevamos mucho tiempo escribiendo sobre el reciclaje de termoformados de PET y muchos de los temas son familiares. Simplemente compare algunas de las diferencias obvias entre las botellas de PET y el PET termoformado.

La mayoría de las botellas de PET se han rediseñado a lo largo de los años para que sean fáciles de reciclar. Pero algunas cubiertas de PET termoformadas todavía usan etiquetas y adhesivos que son difíciles de quitar.

Las botellas de PET tienen una gran ventaja en lo que respecta al reciclaje, gracias a los programas de depósito estatales. El PET termoformado no tiene esa misma ventaja.

Pero los termoformadores están progresando. Muchas empresas que fabrican conchas de PET termoformadas ahora también ofrecen versiones de sus productos con contenido reciclado. Algunos, como Direct Pack Inc. en Azusa, California, van un paso más allá y trabajan para ayudar a establecer una infraestructura para recolectar y reciclar los clamshells usados.

Los propietarios de marcas también están ayudando. Muchos están rediseñando sus productos para que sean más fáciles de reciclar. También es cada vez más difícil encontrar cubiertas similares hechas de otros polímeros que son fáciles de confundir con PET.

Veremos un progreso real cuando más propietarios de marcas se comprometan a utilizar envases termoformados con contenido reciclado, incluso cuando tengan un precio superior. Algunos están esperando hasta que los legisladores les exijan usar contenido reciclado. Pero ahora que se avecinan algunos de esos requisitos, los veremos luchando para encontrar productos que se ajusten a sus necesidades.

Como señaló Jim Johnson la semana pasada, solo se reciclaron 142 millones de libras de PET termoformado en 2021, según las últimas cifras de la Asociación Nacional de Recursos de Contenedores de PET.

En este punto, el PET termoformado no alcanza la codiciada designación de "reciclable" del gobierno federal. Al menos el 60 por ciento del país debe tener acceso a instalaciones que reciclen un producto para que se considere reciclable. En este momento, solo el 54 por ciento del país puede reciclar termoformados de PET, según la Coalición de Empaques Sostenibles.

La cifra del 60 por ciento se puede lograr si las comunidades continúan viendo valor en el reciclaje de PET termoformado. Eso puede requerir algunos programas de responsabilidad extendida del productor cuidadosamente dirigidos, que varios estados están en proceso de implementar.

Para ser claros, esa no será la línea de meta. El reciclaje de termoformados tiene un largo camino por recorrer. Pero lograr el objetivo del 60 por ciento es un primer paso crítico que ayudará a garantizar que el termoformado pueda continuar siendo una parte sostenible del sector del empaque en los años venideros.

Don Loepp es editor de Plastics News y autor del Plastics Blog. Síguelo en Twitter @donloepp.

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