Cómo un ingeniero egipcio está convirtiendo desechos de caña de azúcar en vajillas

Como muchas mujeres, Irene Samy Fahim Gabriel encontró su vocación en el mundo de la ciencia a una edad temprana. "Mis amigos y yo competíamos para ver quién obtendría las calificaciones más altas, y mis temas favoritos eran matemáticas y ciencias", le dice a The National. “Además, en mi familia, estoy rodeado de ingenieros”.

Entonces, cuando un profesor le contó sobre los muchos beneficios de reciclar desechos en 1998, cuando aún era estudiante, Gabriel se enganchó instantáneamente con la idea. "Sentí que era un tema importante que necesitaba seguir", dice.

Avance rápido hasta el día de hoy, y Gabriel es una de las 14 mujeres árabes que fueron reconocidas por L'Oreal-Unesco For Women in Science Programa Regional de Jóvenes Talentos de Medio Oriente.

Si bien los premios anuales no son nuevos, su primer evento físico en el Medio Oriente tuvo lugar en el Centro de Exposiciones de Dubái en la Expo 2020 Dubái el 9 de febrero y premió a jóvenes talentos, incluidas dos mujeres de los Emiratos Árabes Unidos, para honrar sus descubrimientos en la ciencia. , tecnología, ingeniería y matemáticas (las asignaturas Stem). La ceremonia también marcó el Día Internacional de la Mujer y la Niña en la Ciencia el 11 de febrero.

Ser seleccionado fue "alentador", dice Gabriel, quien ha solicitado el premio cinco veces en el pasado. "Estoy tan feliz, tan orgullosa. Esto demuestra que el trabajo duro y la perseverancia valen la pena".

Entonces, ¿cuál es su logro premiado? Es la investigación de Gabriel sobre formas prácticas de convertir los desechos de caña de azúcar, llamados bagazo, en vajillas de un solo uso.

El producto terminado: los residuos de bagazo o caña de azúcar se pueden convertir en vajillas que no dañan el medio ambiente. Foto: Irene Samy Fahim Gabriel

"Tenemos tres millones de toneladas de residuos de caña de azúcar que quedan desatendidas en Egipto cada año", dice ella. "La industria azucarera generalmente produce azúcar y luego quema o deja los desechos de la caña de azúcar. A veces se usa en la fabricación de papel, pero esa industria también está en declive porque la gente prefiere los aparatos al papel".

Los últimos años también han visto surgir otro problema: el aumento de los cubiertos de un solo uso. "Especialmente debido a Covid-19, ha habido demanda de cubiertos desechables. La industria necesita reemplazos ecológicos".

Así que Gabriel sumó dos y dos y comenzó a tratar la pulpa de desecho de caña de azúcar con productos químicos resistentes al aceite y al agua que luego podrían usarse como vajilla desechable ecológica.

La idea de reciclar bagazo no es desconocida. Se considera una alternativa ecológica al poliestireno en otras partes del mundo. Sin embargo, su uso en todo Oriente Medio sigue siendo novedoso. Para Gabriel, significó viajar a empresas papeleras en Egipto que utilizaban residuos de caña de azúcar y adquirir la materia prima de ellas.

"Fue un desafío obtener la materia prima. Estas empresas son parte de entidades gubernamentales y tuve que asegurarme de que supieran que esto era para fines de investigación. Pero después de hablarles sobre mi proyecto, lo encontraron útil como reemplazo del papel. haciendo."

También encontró una manera de simplificar el proceso adquiriendo pulpa líquida directamente de las empresas, tratándola con productos químicos ecológicos y luego usando una máquina para prensarla en la vajilla. "Mi proceso reduce el uso de agua en un 50 por ciento y ahorra cinco kilovatios de electricidad por kilogramo de bagazo [en comparación con las prácticas tradicionales]. Es un modelo más circular y sostenible, por lo que he solicitado una patente", dijo. dice.

Si se concede, esto podría cambiar las reglas del juego. La vajilla hecha de bagazo ahorra emisiones de carbono y reduce las necesidades de agua y combustible. Es duradero, puede contener alimentos fríos y calientes, es apto para el congelador y el microondas, y es degradable. Finalmente, debido a que utiliza material de desecho, también es un 20 por ciento más barato que otras alternativas.

"Esencialmente, podrá obtener una buena calidad a un precio bajo", dice Gabriel.

Una patente también podría catapultarla de investigadora a emprendedora, pero Gabriel se lo está tomando con calma, especialmente porque está promoviendo la importantísima causa verde.

"Me encantaría ver que este producto se use como reemplazo de la espuma de poliestireno. Siento que Egipto, con su proximidad geográfica a tantos países, podría ser un líder del mercado con este producto. Entonces, definitivamente estoy trabajando en eso y también tener un socio que se especialice en esto. Es mi mayor sueño y espero lograrlo en los próximos años”.

Ella espera que sus esfuerzos también alienten a más mujeres a ingresar al campo. "No es un problema tan grande en estos días, pero todavía hay algunas personas que piensan que las mujeres no son capaces de estar en campos como la ingeniería y la ciencia", dice.

Según el último Informe científico de la Unesco publicado en junio de 2021, el número de mujeres en carreras científicas va en aumento, aunque todavía se sitúa por encima del 33 % en todo el mundo. "Necesitamos más mujeres que prediquen con el ejemplo", dice Gabriel. "Esto difunde el mensaje de que si hay pasión, puedes hacer lo que quieras".

Estudiantes de doctorado:

Arij Yehya, Qatar: Por su investigación sobre la identificación de factores que impulsan la ampliación de la brecha de género en los rasgos de personalidad para evaluar más a fondo las políticas de género actuales y futuras.

Halima Alnaqbi, EAU: Por su investigación sobre la mejora del sistema de trasplante de órganos para incluir a los grupos étnicos árabes.

Rachel Njeim, Líbano: Por su investigación sobre la contribución de NETosis a la patogenia de la enfermedad renal diabética.

Sama Hassan Ali Rahmatullah, Irak: Por su investigación sobre la lucha contra la contaminación causada por la variación genética de plantas asociadas con suelos contaminados con hidrocarburos de petróleo.

Sarah Abdelkader, Egipto: Por su investigación sobre métodos sostenibles in situ para el tratamiento de aguas residuales agrícolas para su reutilización en el riego.

Investigadores de posdoctorado:

Dra. Ghada Dushaq, EAU: Por su investigación sobre el descubrimiento de nuevos materiales y estructuras a través de la fotónica para mejorar la velocidad, la capacidad y la precisión de las tecnologías convencionales.

Dra. Hend Alqaderi, Kuwait: Por su investigación sobre el uso de fluidos orales como herramienta de diagnóstico no invasiva para el diagnóstico temprano y el manejo de la enfermedad de Covid-19 y otras enfermedades inflamatorias.

Dra. Nura Adam Mohamed, Qatar: Por su investigación sobre el desarrollo de herramientas terapéuticas novedosas y no convencionales para prevenir el desarrollo de diabetes mellitus y enfermedades cardiovasculares.

Dra. Ingy Ibrahim Abdallah, Egipto: Por su investigación sobre cómo superar las mutaciones de los receptores en la terapia dirigida contra el cáncer.

Dra. Heba Alzaben, Jordania: Por su investigación sobre el uso de la teledetección térmica para monitorear la salud de los ecosistemas.

Dra. Hiba N Rajha, Líbano: Por su investigación sobre valorización de residuos alimentarios mediante la incorporación y nanoencapsulación de polifenoles de piel de uva en varios productos cosméticos.

Dra. Nirmeen Elmadany, Palestina: Por su investigación sobre la identificación de proteínas inmunosupresoras en microambientes de glioblastoma para una mejor respuesta tumoral a la inmunoterapia.

Dra. Waad Saftly, Siria: Por su investigación sobre la evolución de las galaxias a lo largo de la historia del universo.